Nell'industria moderna, i catalizzatori vengono utilizzati allo scopo di innescare determinati processi chimici. Il loro impiego nel settore automobilistico (peraltro, richiesto dalla legge) è dovuto al numero sempre crescente di autoveicoli e al relativo impatto nocivo sull'ambiente.

Nelle automobili, il sistema di scarico è installato sul collettore e viene utilizzato per il trattamento dei gas di combustione, che vengono convertiti (totalmente o parzialmente) in sostanze innocue per l'ambiente. Elementi strutturali del catalizzatore: supporto ceramico (silicato di magnesio-alluminio), substrato metallico, strato intermedio (wash-coat), strato cataliticamente attivo. All'interno del catalizzatore, il gas di scarico fluisce attraverso diverse migliaia di canali sottili con uno strato intermedio poroso, il che fa sì che la superficie effettiva sia aumentata di circa 7000 volte. Lo strato cataliticamente attivo viene applicato proprio su questo strato intermedio poroso a seconda delle proporzioni inquinanti e la relativa tipologia di motore. Ci sono diversi tipi di sistemi a catalizzatore. Tuttavia, il più diffuso è il catalizzatore a tre vie usato nei veicoli con motore a benzina. Esso ha uno strato cataliticamente attivo di platino, rodio e palladio. L'espressione "a tre vie" vuol dire che all'interno del supporto avvengono tre diverse trasformazioni chimiche. Il catalizzatore viene regolato mediante sensori di ossigeno. Qui, i valori relativi al contenuto di ossigeno residuo nel gas di scarico vengono trasmessi all'unità di controllo che gestisce la formazione della miscela.

La durata di esercizio di un catalizzatore può variare in modo significativo. Se il suo utilizzo è moderato, il catalizzatore può funzionare per tutta la durata di vita dell'automobile. I danni meccanici, quali urti o impatti del supporto, sono spesso fatali. Inoltre, la sua usura può essere provocata variando la qualità del combustibile da una stazione di rifornimento ad un'altra. Il carburante rimasto incombusto e l'eccessivo riempimento del motore con olio per macchine sono altrettanto nocivi per il catalizzatore. Nei veicoli diesel, i catalizzatori vengono utilizzati per rendere innocua la fuliggine provocata dalla combustione. Per la sua installazione o sostituzione è richiesto un elevatore a piattaforma.

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