Fino all'inizio/metà degli anni 90, solo alcune speciali vetture erano dotate di impianti di condizionamento. Oggigiorno, i climatizzatori sono nella dotazione base delle autovetture. Inoltre, a causa di questa tendenza, le vetture dotate di tetti scorrevoli e panoramici sono sempre meno venduti proprio perché l'aria condizionata funziona correttamente solo quando le finestre sono ben chiuse. Non appena il conducente attiva il climatizzatore, il compressore inizia a comprimere il gas refrigerante presente nel circuito di raffreddamento. La pressione del gas nel punto di aspirazione è di 1,2 bar e raggiunge 16 bar in seguito alla compressione. Il gas compresso raggiunge alte temperature e viene spinto attraverso i tubi del circuito (circuito di raffreddamento) al condensatore. A questo punto la temperatura diminuisce e il gas compresso passa allo stato liquido con una pressione di 16 bar.

Il climatizzatore installato nei veicoli per passeggeri funziona allo stesso modo di un frigo domestico. Se girate il frigo di casa vostra (a patto che sia free standing) e guardate dietro, potrete facilmente notare il condensatore. Infatti, nel retro del frigo vi sono i tubi a serpentina con delle piccole doghe in lamiera; questo è il condensatore del vostro frigo! Nelle vetture per passeggeri, il condensatore è esattamente della stessa tipologia, ma a causa delle limitazioni di spazio, si utilizza un condensatore molto più piccolo rispetto a quello del frigorifero domestico. In ogni modo, grazie alla presenza di un piccolo ventilatore assiale, azionato elettricamente e fissato al condensatore, si riesce a generare un flusso di aria sufficiente ad abbassare la temperatura.

Nella maggior parte dei casi, il condensatore è installato nella parte anteriore del vano motore, vicino al radiatore del motore. In ogni modo vi sono dei casi in cui viene posizionato direttamente dietro il cruscotto, vicino al compressore.

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