I moderni veicoli per passeggeri sono dotati di molte unità di controllo necessarie per regolare i vari componenti attraverso un sistema elettrico automobilistico, come ad esempio la gestione del motore, l’ABS, l’airbag, il sistema di allarme, il computer di bordo, l’assistenza alla guida e il sistema di navigazione.

Nel resto di questo articolo, descriveremo l'unità di controllo del motore. Il compito principale della centralina è quello di ricevere tutte le informazioni dai vari sensori ed elaborarli di conseguenza. Una volta ricevuti i nuovi parametri, l'unità di controllo è in grado di agire e controllare in modo opportuno il motore tramite gli attuatori (sistema di accensione nei motori a benzina, sistema di iniezione, la valvola di controllo etc.). L'elettronica del veicolo, ovvero la centralina comunica attraverso il bus CAN anche con altre unità di controllo.

A differenza di una semplice unità di controllo che regola un parametro ad un valore desiderato attraverso il costante confronto tra valore desiderato e valore reale, la centralina è in grado di impostare con precisione il valore desiderato. Proprio per questo motivo, nel motore è presente un chip elettronico su cui vengono salvati una serie di dati che vengono confrontati con le misurazioni immagazzinate.

La centralina può anche rilevare alcuni errori e avviare alcuni programmi di emergenza. In alcuni casi, questi guasti vengono comunicati dall'unità di controllo al conducente del veicolo tramite spie o tramite il computer di bordo. In ogni caso, l'unità di controllo memorizza l’anomalia. In questo modo, tutti i dati sono accessibili attraverso un dispositivo di lettura posseduto da un’officina competente.

Mentre all’inizio/metà degli anni ‘90, erano i componenti meccanici come i pistoni, le bielle o le valvole a impattare direttamente il corretto funzionamento del motore, oggigiorno, in genere, solo alcuni componenti elettronici possono influenzare negativamente il motore o addirittura spegnerlo completamente.

Le centraline difettose non devono essere sempre sostituite totalmente, ma in alcuni casi possono essere riparate con la sostituzione di alcuni componenti elettronici. È possibile effettuare l'installazione, la sostituzione e la riparazione da sé. In genere, le nuove centraline del motore sono dotate di dettagliati manuali di installazione.

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